Траян е син на Марк Улпий Траян, виден сенатор и генерал от известно римско семейство ( Улпия ). Той е роден на 18 септември 53 година в град Италика, в римската провинция Хиспания. Като млад мъж той се издига в римската армия, участвайки в битката в най-опасната част на Римската империя, в зона Рин. Той взима участие във войните на Домициан срещу германците и е един от най-големите военни командири на империята, когато Домициан е убит през 96 година.
Неговата репутация му е служила по време на наследника на Домициан, Нерва, който е бил непопулярен в рамките на армията и е било необходимо някой да получи подкрепата на легиона. Той получава тази подкрепа с назоваването на Траян за осиновен син и наследник през есента на 97 година ( 27 октомври ). Бъдещият император Адриан е донесъл новината на Траян за осиновяването, като по този начин е получил благословията на Траян за останалата част от живота си. Когато Нерва почива на 27 януари 98 година, Траян го наследява без инциденти, тъй като е бил високо уважаван от подчинените. Така първият не-италиански римлянин става император.
Новият император е посрещнат от народа на Рим с голям ентусиазъм, който се оправдава от доброто и без кръвопролития учреждение, за разлика от времето на Домициан.
Траян остава в историята и с неговите битки. През 101 година той започва експедиция в царството на Дачия, на север от Дунава, и една година по-късно принуждава Крал Дечебал да капитулира, след като Траян завладява с успех столицата Сармизегетуса.
Въпреки това, веднага Дечебал отново носи неприятности на границата, като се опитва да убеди съседните кралства на север от Дунава да се присъединят към него. Траян решава да атакува отново, инженерите му строят огромен мост над река Дунав, и успява да завладее Дачия през 106 година, столицата на Даките, Сармизегетуса, е била разрушена. Дечебал извършил самоубийство, а на мястото на унищожената столица Траян построява нов град, наречен Колония Улпия Траяна Августа Сармизегетуса от Дачия. Той решава да колонизира Дачия с римляни и я прилага като римска провинция.
Почти по същото време, кралят на Набатей е починал. Той завещава царството си на Траян, докато Дачия е била завладяна, а Империята печели по този начин местността, която ще стане впоследствие провинция Арабия Петря.
През 113 година той се впуска в последната си битка, бидейки провокиран от решението на партията да се постави цар на престола на Армения, царство, над което двете велики империи са споделяли хегемония още от времето на Неро. Траян стига пръв в Армения, като сваля от власт на царя и присъединява царството към Римската империя. След това се отправя на юг, към Парция, завладява Вавилон, Селевкия и накрая Ктезифон, столицата на Армения, през 116 година. Той продължава да върви на юг в Персийския залив, обявява Месопотамия за нова област на империята, и се оплаква, че е твърде стар, за да върви по стъпките на Александър Велики. През 116 година той преминава Хузестан през Персия и заловява великия град Суза. Детронира краля на Парция Крозоес и възкачва на трона собствената си марионетка, Партамаспатес. Римската империя никога няма да се разшири повече от това на изток.
Късно през 116 година, по време на почивка в провинцията Чиличия и планирането на още една война срещу Парция, Траян се разболява. Здравето му се влошава през пролетта и през лятото на 117 година, докато на 9 август почива. На смъртния си одър той назначава за свой наследник Адриан.
