Biserica „Sf. 40 de Mucenici” este construită și pictată la dorința țarulului bulgar Ivan Asen al II-lea, în onoarea victoriei sale mare asupra tiranului epir Theodore Comninl în anul 1230.
În mijlocul secolului al XIII-lea în jurul templului se creează mânăstirea regală „Marea Lavra”. Celebra biserică din Tărnovo este centrul multor evenimente importante. În ea sunt unele dintre cele mai emblematice monumente ale memoriei istorice din Bulgaria – coloanele lui Khan Omurtag (anii 815-831) și pe țarul Ivan Asen al II-lea cu celebrele inscripții de pe ele. Este utilizată o coloană din timpul lui Khan Krum (anii 803-814).
Studiile arheologice efectuate în complexul mânăstirii au fost descoperite de mormintele multor personalități marcante din Evul Mediu. Cel mai mare interes în rândul ei ridică cel al țarului bulgar Kaloian, care a murit la asediul din Solun din anul 1207. După moartea sa, trupele bulgare transportă în mod solemn trupul domnitorului în capitală, unde a fost înmormântat cu onoruri de stat. În biserică este situat și mormântul unuia dintre cei mai mari regi bulgari, Ivan Assen II și soția sa Anna-Maria.
În templu sunt păstrate moaștele Sf. Ilarion Maglenski. Aici este mormântul Sf. Sava din Serbia. În timpul vieții sale este înființată Arhiepiscopia Sârbă Independentă (anul 1219). Ulterior, moaștele sale au fost transferate în Serbia, iar mormântul său și acum continuă să fie un loc de pelerinaj. Biserica „Sf. 40 de Mucenici” este asociată cu o serie de evenimente în istoria recentă a Bulgariei, printre care cel mai important este proclamarea independenței sale la data de 22 septembrie, anul 1908.