Ansamblul Vasile Cotovu este format din două monumente: fosta școală și locuința directorului. clădirea a fost clădită sub stricta supraveghere a arhitectului Anghel Saligny, la inaugurarea sa a participând însuşi Regele Carol I, iar camerele sale au adăpostit prima bibliotecă, dar şi primul muzeu regional al Dobrogei.
Ansamblul Vasile Cotovu din Hârșova a fost ridicat la începutul secolului XX la inițiativa ilustrului dascăl Vasile Cotovu, fiul lui Ioan Cotovu, și a respectat, la fel ca și biserica din spatele ei, planurile arhitecturale ale lui Anghel Saligny. Inaugurarea pe 1 mai 1904 a clădirii s-a făcut cu salve de tun și prezență regală. Instituția muzeală de pe malul Dunării are și un element de unicitate: este singurul muzeu din România deschis în perioade istorice și împrejurări diferite, de trei regi. Astfel, Muzeul de la Hârșova a fost inaugurat la 1 mai 1904 de regele Carol I şi Regina Elisabeta, care efectuau un voiaj pe Dunăre, împreună cu Familia Regală şi membrii Guvernului. Și așa, se deschideau totodată porțile unei impresionate școli de stat ce avea 8 săli de clasă uriașe, 4 pentru fete și tot atâtea pentru băieți, cancelarie și dependințe. Aceasta adăpostea și o bibliotecă școlară cu 5.000 de volume, dar și un muzeu cu 15.000 de piese, și nu doar de arheologie. A fost considerat atunci primul muzeu regional al Dobrogei. După primul război mondial, ansamblul a suferit mari distrugeri, iar muzeul a fost mutat în casa învățătorului. Vasile Cotovu a refăcut vechile colecţii, a adunat piese noi şi a redeschis muzeul în propria casă, el funcţionând în această locaţie şi în perioada interbelică.
În anul 1926, Regele Ferdinand şi Regina Maria au fost prezenţi la reinaugurarea muzeului, iar autorităţile şi locuitorii oraşului au cinstit evenimentul printr-o placă de marmură, care a fost aşezată pe frontonul clădirii. În primii ani ai comunismului, Vasile Cotovu a decedat, iar muzeul a fost desfiinţat, casa sa devenind o anexă a şcolii din oraş, iar placa de marmură a fost acoperită cu mortar. Școala veche a funcționat până în 1962, apoi a fost transformată în internat al liceului din oraș, iar în cele din urmă închisă.
Ansamblul arhitectural poate fi văzut de pe stâncile ce îmbracă malurile Dunării, fiind nu numai emblema culturală a orașului Hârșova, ci și a întregii Dobroge.
