Ideea înfiinţării unui liceu datează din 1864, din momentul adoptării legii instrucţiunii publice, deoarece tinerii severineni urmau cursurile liceale în Craiova sau în alte oraşe.
În 1885/ 1886, Parlamentul votează creditul de 21.000.000 lei pentru construcţia de şcoli, fiind stabilită locaţia unui liceu în Turnu-Severin. În 4 iunie 1886, Ministerul Cultelor şi Instrucţiunii Publice solicita Primăriei să fie rezervat cel puţin 1 hectar pentru construcţia localului liceului. Se aproba suma de 300.000 lei, în 24 august 1886, pentru construcţia localului liceului, primăria contribuind cu planul pentru
construcţia localului.
În 31 martie 1890, s-a semnat contractul de construcție a clădirii Liceului din Turnu Severin între M.C.I.P. și antreprenorii S. Kifshinger asociat cu A. Bachmann. Planul clădirii a fost realizat de arhitectul Al. Săvulescu și aplicat de ing. C.C. Țăpârdea.În 24 august 1890 s-a pus piatra de temelie a liceului, la festivitate participând prim-ministrul G. Manu, în timp ce Ministrul Cultelor şi Instrucţiunii Publice.
Construcţia clădirii liceului a fost realizată întrun timp record, literele liceului Traian erau amplasate pe frontispiciu în 17 decembrie 1891.
Recepţia finală a construcţiei a avut loc în 25 aprilie 1893.
Au fost cumpărate aparatele de fizică și chimie din Franța și Germania, prin Banca Națională din Turnu Severin. În 1893, s-a introdus uniforma școlară, cu acordul ministerului și cu semnăturile părinților.
În 1896, a fost comandată biblioteca, hărțile istorice, globurile geografice, introducerea apei în școală, etc.
Biblioteca a fost realizată din stejar și scluptată de Jak Metzgher, din Turnu Severin. Au fost comandate cărți în limba franceză și română: Hegel, Kant, Stuart Mill, H. Spencer, Descartes, Balzac, Dante, Th. Mommsen, Fustel de Coulanges, J. Michelet, Homer, Euripide, etc.
Liceul a fost vizitat de regele Carol I, iar directorul T. C. Costescu a promis amenajarea unei grădini. Grădina Liceului cu flori și arbuști aduși din Timișoara, de la Casa Muhle, a fost amenajată după
nivelarea grădinii, fiind finalizată în 1899.
În același an (1899) se introducea apa în școală și se construia grupul sanitar. În ianuarie 1900, T. Costescu solicita ministerului să achite costul pentru ultimul transport de instrumente muzicale pentru că liceul avea fanfară și orchestră cu 5 maeștrii de muzică.
Din anul 1898, s-a renunțat la trompetă și a fost folosit clopoțelul pentru a anunța începerea și încheierea cursurilor.
În plan era îndepărtarea stației meteo din zona centrală pentru a amplasa bustul regelui Carol I, lucrare ce o va finaliza următorul director, prof. C. Armașu. Bustul regelui Carol I era din bronz pe soclul de granit din Ravena, realizat de un fost elev stabilit în Italia, scluptorul C. Bălăcescu, tot lui datorându-se medalionul M. Eminescu din cancelaria Liceului.
