Construcții înalte prevăzute în partea superioară cu surse de lumină puternică, farurile au fost vreme îndelungată singurele mijloace fixe pentru asigurarea navigației. De-a lungul timpului, au fost înlocuite de sistemele electronice de navigare.

Orșova este situat pe malul lacului de acumulare Porțile de Fier I de pe Dunăre, în zona de vărsare a râului Cerna în Dunăre. La recensământul din 2002, populația orașului era de 12. 967 locuitori.

Ca urmare a realizării lacului de acumulare Porțile de Fier I, vechea vatră a orașului a fost inundată în 1970, iar populația a fost strămutată pe un nou amplasament, incluzând terasele Dunării și ale Cernei și versantul de sud al Munților Almăjului, unde s-a construit un oraș complet nou (1966-1971), care a înglobat și satele Jupalnic, Tufari și Coramnic.

A făcut parte din provincia romană Dacia. În arealul localității au fost descoperite urmele castrului roman Dierna, care a fost ridicat la rang de municipiu în anul 193.

Localitatea a fost menționată în Gesta Hungarorum sub numele Urscia, cu ocazia luptelor românilor conduși de Glad împotriva triburilor maghiare în anul 934. Denumirea de Urscia este disputată cu localitatea sârbeasca Vârșeț dar sârbii consideră totuși că numele Vârșeț este sigur sârbesc.

Subiect de dispută între principele muntean Litovoi și Regatul Ungariei, localitatea rămâne o vreme în posesia domnitorilor munteni, trecând însă o dată cu numirea lui Iancu de Hunedoara, ca ban al Severinului, în posesie maghiară.

În anul 1524 cetatea Orșova (inclusiv localitatea) a fost cucerită de turci și stăpânită de aceștia până în anul 1688. Din anul 1664 Orșova a devenit centru administrativ al unui sangeac.

În anul 1688 localitatea a fost cucerită de austrieci iar în 1768 a devenit sediul unui garnizoane de graniță austriece, atacată și distrusă în 1819 de Tudor Vladimirescu în urma unui incident de graniță româno-austriac.

În anul 1916 așezarea a fost ocupată pentru scurt timp (august-septembrie) de armata română, respinsă și înfrântă în contraofensiva condusă de generalul Erich von Falkenhayn.

În anul 1919 fostul comitat Caraș-Severin a intrat în componența Regatului României.

În anul 1923 Orșova a fost declarată oraș.

Cu ocazia reformei administrative din anul 1968 a fost trecută în componența județului Mehedinți.